Куня-Ургенч, городище, возникшее около V в. до н.э. и существовавшее вплоть до XVII в. Время основания Гурганджа не установлено. На территории городища археологами обнаружен очаг древних поселении. Раскопки холма, известного под названием Кыркмолла, выявили контуры мощной античной крепости, возведенной на более ранней культурной толще с керамикой V-II веков до н.э. Несомненно, что здесь находится первоначальное ядро города с мощной фортификацией. О том, что люди обживали эту территорию в I тысячелетии до н.э., свидетельствует и Бехистунская надпись царя Дария I, в которой фигурирует Хорезм как одна из двадцати трех стран, подвластных Ахеменидам.
В 712 г. весь Хорезм завоевали арабы, после чего Гургандж стал называться на арабский лад Джурджанийа. Он быстро рос, так как занимал выгодное положение на перекрестке торговых путей. В
995 г. эмиру Гурганджа ал-Мамуну ибн-Мухаммеду удалось завоевать Кят, свергнуть домусульманскую династию, снова объединить Хорезм и перенести титул хорезмшаха на свой род.
В начале XI в. наполненное грозными, кровавыми военными событиями, дальними походами, сложными политическими интригами царствование Мамуна I, после кратковременного правления его старшего сына Али ибн-Мамуна сменяется блестящим периодом правления другого его сына Мамуна ибн-Мамуна. Именно при нем в Гургандже, затмившем славу Бухары — столицы поверженных Саманидов, сложился уникальный круг ученых придворной «Академии» Мамуна. Ее украшением были великий энциклопедист Абу Рейхан Мухаммед ибн-Ах-мед ал-Бируни (973-1050) и гениальный естествоиспытатель, врач и философ Абу Али ибн Сина (980-1037), известный на Западе как Авиценна. Этот благополучный период в истории города продолжался недолго: просвещенный монарх Мамун II погиб в 1017 г., когда Хорезм завоевал султан Махмуд Газневи, а еще через четверть века победоносные Сельджуки захватывают власть над всеми владениями Газневидов. С 1044 г. Хорезм — всего лишь провинция государства Великих Сельджуков.
Яркие следы хорезмшахской эпохи остались на городище Куня-Ургенча в виде археологических и архитектурных памятников, среди которых прежде всего следует назвать уникальные шатровые мавзолеи Иль-Арслана и Текеша. Особую роль в его развитии в первой половине XIV в. сыграли Кутлуг-Тимур и его жена Тюрабек-ханым. Под их эгидой была проведена реставрация уцелевших памятников домонгольского времени, минарет XI в. при мечети-намазгах, ставший одним из самых высоких в мире (около 60 м), и застроена значительная площадь в пределах городской стены, сохранившаяся в виде вала протяженностью до 10 км. Она тянется на север от крепости Ак-гала, огибает всю территорию нынешнего заповедника и поворачивает на юг к крепости Хорезм-баг. У южной стены протекали воды Амударьи (канал Дарьялык). В этот же период, скорее всего, был построен мавзолей Тюрабек-ханым — настоящий шедевр средневековой архитектуры, сохранившийся до наших дней.
После 1360 г. в Ургенче обосновалась независимая от Золотой Орды династия Суфи и к этому времени, видимо, закончился процесс тюркизации языка хорезмийцев. В 1388 г. случилась новая катастрофа — Тимур подверг Ургенч опустошению, разгромив большинство построек и угнав оставшееся население в Самарканд. После этого события город уже не оправился.